从伊利湖滚滚而来的尼亚加拉河水流经河流中段时，突然垂直跌落，河流蜿蜒而曲折，从距伊利湖北岸30多千米起河道变窄，水流加速，在一个90度急转弯处，河道上横亘了一道石灰岩构成的断崖，巨大的水流以银河倾泻之势冲下断崖，声震数里，撼人心魄，形成了气势磅礴的大瀑布。
尼亚加拉瀑布的形成在于不寻常的地质构造。在尼亚加拉峡谷中，岩石层是接近水平的，表面一层是大理石，下面则是易被水力侵蚀的松软的地质层。瀑布至少在7000年前就形成了，最早则有可能是在2．5万年前形成的。当时瀑布应该位于安大略湖的南岸，高度应在100米以上，声势之大，远非今天所见瀑布能比拟的。
尼亚加拉瀑布在美国境内的部分称为美国瀑布，瀑布旁边有一个鲁纳岛，水流又被其一分为二，分出了一条小瀑布，因其水流较小，瀑布飞落化雾如同一位戴着面纱的新娘，故称“新娘面纱瀑布”。最大的瀑布在加拿大安大略省境内，被称为加拿大瀑布或马蹄瀑布。其高达56米，岸长约675米。这两个瀑布的高度和幅宽是随水量的变动而变动的。马蹄瀑布的水量大，水冲到河里呈青色，而美国瀑布的水则呈蓝色。
美国瀑布更让人着迷的是瀑布激流冲击岩石时的情景。岩石层层叠积，犬牙交错，高高的激流冲下来，冲进岩石的缝隙，又纷纷从各条缝隙中窜涌出来，复跌到下层的岩石里，再从更下层的岩石间喷发而出，纵身一跃，融进滚滚而去的水流。加拿大的尼亚加拉城白天彩旗猎猎，夜晚焰火腾空，流光溢彩，连大瀑布也被照射了七彩霓虹，五光十色，人们还可以到小巧玲珑的植物园观赏奇花异草，到巨屏立体电影院欣赏罕见的景观。如有余兴，也可以到赌城玩一把。与加拿大尼亚加拉城繁华热闹的景象相比，美国的尼亚加拉瀑布小镇就显得安静得多，这里没有喧闹嘈杂、市井繁华。原来，尼亚加拉美国一侧的土地属于政府允许的印第安自留土地，这里的酋长喜欢清静，坚持不肯建娱乐设施，更不肯建赌场。
尼亚加拉瀑布附近有四多：餐馆多、旅馆多、博物馆多、出售纪念品的商店多。靠近瀑布的几座建筑物里几乎全是卖纪念品的商店。纪念品多数是以尼亚加拉瀑布或加拿大的国徽——枫叶为背景或图案，比如用银制成的枫叶模型的襟章，大大小小，五颜六色，不一而足。
尼亚加拉瀑布的水量多，冲力大，加、美两国均已在瀑布附近河段上建大型水电站，装机容量约400万千瓦，据说其中一个是世界最大的水力发电厂，所发电力除供两岸需要外还输送外地。