马拉开波湖位于委内瑞拉西北部沿海，在马拉开波低地的中心。马拉开波低地是安第斯山北段一个断层陷落盆地。东科迪勒拉山脉向北支脉——佩里哈山脉和梅里达山脉分列低地两侧，其最低部分经长年累月的聚水最后形成了湖泊，就是马拉开波湖，因此马拉开波湖属于构造湖。马拉开波湖口窄内宽，南北长190千米，东西宽115千米，湖的面积大约有1．34万平方千米。
马拉开波的湖岸线很长，大约有一千多千米长。其北端通过长35千米、宽3～12千米的水道与委内瑞拉湾贯通。马拉开波湖靠南的部分有源自安第斯山脉的圣安娜、卡塔通博、查马、莫塔坦、埃斯卡兰蒂等许多条内陆河流注入，数量一共约有一百五十多条，而且马拉开波湖的南岸还多沼泽和泻湖，因此南部的湖水很淡；而湖水靠北的部分有近10千米宽水面的出海口与加勒比海相接，海水倒灌、回渗与湖水相融，于是北部的湖水就很咸。
马拉开波湖被誉为世界上最富足的湖，它是世界上最富饶、最集中的产油区之一，有“石油湖”之称。马拉开波湖不仅有丰富的石油，它的渔业资源也相当的丰富。马拉开波湖出产大量鱼虾，现在湖边的许多地方还搞起了水产养殖。马拉开波湖岸四周面积广阔的沼泽低地非常的肥沃，湖区南岸是委内瑞拉重要农业区之一，主要生产香蕉、花生、甘蔗等作物。湖畔农场生产可可、椰子，出口咖啡。湖区西岸的肥沃牧场使乳牛业非常发达，现在这里已经是委内瑞拉最重要的畜牧业基地，这里出产的牛奶和奶酪占全国的70％。马拉开波湖已成为委内瑞拉的一颗璀璨明珠。
马拉开波湖区还是一个风景秀丽的旅游区，不仅马拉开波湖水碧天蓝值得一游，在马拉开波湖以南梅里达附近的雪山也很著名。1962年建成的马拉开波大桥是世界上最早的混凝土斜拉桥，主桥有5个孔，跨径235米，全桥长8．6千米。气势雄伟的马拉开波大桥不仅是连接湖两岸的交通枢纽，也是湖区重要的景观。后来为纪念独立战争时期的英雄，人们也把这座大桥称为乌尔塔内塔将军桥。荡舟在水上，风光优美的马拉开波湖区会让你有一种徜徉在水城威尼斯的错觉。