历史散文又称史传文，特指先秦时期以历史题材为主的散文，其概念是相对于诸子百家的哲理散文而言的。哲理散文以析理论辩为主，不专记人记事；历史散文则以记述历史事件、历史人物为主，分为国别、编年、纪传三体。国别体通过各国史事个别独立地排列载述，以完成对某一历史进程的叙述，主要有《国语》和《战国策》。
《国语》是以记言为主，兼及记事；《战国策》是以记事为主。编年体即以时间为经，以事件为纬来叙写史实，其优点是线索清楚、背景明确、系统性较好，不足是不便于集中而广泛地描写人物。《春秋》、《左传》和《资治通鉴》都是编年体。纪传体以人物为中心叙写历史，为司马迁所独创，古代官方编辑的“二十四史”用的都是纪传体，这种体例对后世影响很大。