汾河是黄河第二大支流，在山西省境内，也是山西最大的河流，“汾”即为大之意。汾河发源于山西宁武管涔山，贯穿山西省南北，在河津附近汇入黄河，全长693.8千米。汾河流域面积约4万平方千米，四周为山脉环绕。汾河流域是中国文化发展较早的地区，旧石器时代中期的“丁村文化”就在这里发现。
汾河两岸灌溉发达，井灌创于周秦时期，自流灌溉始于宋金时期，流域内的太原、临汾是中国煤炭、重型机械工业基地。据史料记载，汾河水资源曾经十分丰富，历史上曾有秦穆公“泛舟之役”、汉武帝乘坐楼船溯汾河而行的记载。从隋至唐、宋、辽、金，山西的粮食和管涔山上的奇松古木经汾河入黄河、渭河，漕运到长安等地，史书称“万木下汾河”。直到20世纪50年代，《人说山西好风光》里还生动地描绘了“汾河的水哗啦啦”的喜人景象。